這裡所謂的「Audio Research自己的分類方式」，其實還有玄機。38年以來Audio Research已經推出近百款器材，而每一款器材因為電子零件生產的時間不同、線路設計的不同，所適用的真空管數值也略有不同。每一位使用真空管機的人，都免不了遇到真空管老化的狀況，但是換了新管卻很可能讓聲音走味。

為了解決換管聲音不一致的問題，Audio Research記錄並保存所有的測試數據，將所有合格的真空管依據數值分別配對。如果客戶有換管的需求，必須先告訴Audio Research客服部門購買的型號與序號，原廠會依據序號提供最適當的真空管。所以Audio Research的真空管配對，不僅是兩兩配對，同時要和客戶的機器配對，如果你是Audio Research的用家，換管時最好優先考慮原廠管，最能接近原來的聲音。

長期的維修服務

在真空管試煉場附近的工作站，還有產品維修/升級部門，這部份的工作由Chris Ossanna負責。我問到器材故障的主要原因有哪些？Chris說故障的原因千奇百怪，不過大部分不是線路的問題，經常是電壓錯誤導致燒機。Ralph補充說，Chris的工作很重要，在北美Audio Research會賣得好，還包括優秀的售後服務，通常客戶使用兩三年之後，就會把器材寄回Audio Research保養，很多人都知道他們有獨家的清潔鎔劑，所以懂得定期回廠保養。如果這段期間器材有升級，Audio Research也會主動詢問客戶升級的意願，通常價格不會太高，客戶升級的比例頗高。
 

在客戶服務部門這一站，我還注意到相當有年紀的SP-3擺在架上。Chris表示，很多Audio Research的擁有者都是長期用家，他們並不是沒有預算更換新的機種，而是太喜歡原來的聲音。不過有些電子零件經過數十年之後，已經沒有辦法找到新品，必須尋找對應的替代品，但廠牌、規格、性能都會略有不同。所以太久的產品，可能只有升級服務，像他手上的這部SP-3，就是送來升級的產品，幾乎只有機殼和變壓器保留著，線路板和所有的零件都換上新品。這樣的聲音不會改變嗎？Chris說，升級盡量追求忠於原味，新品的反應速度會快一點，但所有的升級都是經過工程師實際聆聽定案，和原機的聲音相去不遠。能夠提供這麼完善的售後服務，難怪Audio Research在北美要賣得好，即使價格貴一點，知道原廠持續默默地維持著長期服務，完全不必擔心零件老化與故障的問題，自然多了對產品的信賴感與忠誠度。

連面板都可以更換

要維持長期的售後服務，顯然Audio Research必須存放大量的備用零件。果然，在工廠後半部的出貨與倉儲區，幾乎有一半是留給零件，包括準備上線生產的新零件與後續服務的零件庫存。既然有心要提供長期保固與售後服務，Audio Research連面板都可以更換，我眼尖的注意到SP-11的「Gold Plate」字樣，請Ralph打開來看，果然是早年Audio Research為鈦孚特別訂做的黃金限量版SP-11，如果嫌自己的Audio Research器材年老色衰，訂購新的面板就能為器材換上新裝。
 

	早年Audio Research為鈦孚特別訂做的黃金限量版SP-11，如果嫌自己的Audio Research器材年老色衰，訂購新的面板就能為器材換上新裝。

我真後悔以前擁有過的DAC-1和D-115都賣掉了，那時候賣掉DAC-1是為了換Mark Levinson No.36XL，而D-115則是偏壓老是調不好，換真空管都沒解決，只好汰舊換新，原來是我不夠瞭解Audio Research，雖然D-115上了年紀，如果能夠選購回報正確的產品序號，選購Audio Research配對的真空管，偏壓大概就不會那麼容易跑掉。所以如果你現在已經是Audio Research的用家，請不要輕言換機，要是器材有點傷風感冒，我相信找鈦孚的維修人員，應該都可以找出問題，而Audio Research原廠提供完善專業的後勤支援，再老舊的器材都可以處理。

這種終生維修保固的精神，或許是Audio Research能夠屹立38年的最重要原因，堅持對客戶的服務，珍惜每一次與客戶接觸的體貼感，自然能夠獲得長期的市場支持。

招牌李茲線

所有Audio Research器材還有一項特色，就是內部配線全部採用李茲線。負責李茲線製作的員工，幾乎是公司創立以來就一直在這個崗位上。李茲線採用極細的線徑，消除傳輸時的集膚效應，已經是業界熟知的產品，而Audio Research則大量的使用，從貨架上成捆的李茲線，你大概可以瞭解用量有多大。雖然李茲線性能優越，但為何沒有廣為使用，原因就是線身堅硬，加工有其困難度。Terry要我拿一條裁切好的李茲線試試看，確實不容易彎曲，要作為機內配線，施工難度比起一般線材困難。而每一條裁切好的李茲線長度，都是配合特定的機種使用，為了避免氧化，裁切之後必須立刻上焊錫。
 

REF和VS系列賣得最好
 

最後，我在線上特別注意了近期推出Reference系列的生產狀況。從正在生產線上跑的器材來看，似乎Reference系列生產量最多，其次才是把真空管裸露在外的VS系列。在所謂「Push-Pull」的生產白板上，Terry指出目前生產量最大的是新推出的Reference CD7，一方面是最新推出的產品，另外REF CD7也是Audio Research有史以來第一次冠上Reference字樣的數位訊源，意義格外不同，市場的反應也相當正面。至於VS系列，由於把真空管裸露在外，所以變壓器都必須經過額外的打磨加工，市場銷售成績也比VT系列來得好，所以我在生產線上反而比較少看到著名的VT系列。Terry說VT系列依然是現役機種，不過目前Audio Research產品的銷售主力為Reference系列和VS系列。

堅持最後聆聽品管準則

講到這裡，我們大致看過Audio Research的生產過程。因為需求量大，所以他們必須採用三個月為週期的計畫生產，並且以「手工製造量產品」的觀念，每一關都經過細心的手工打造。在進入生產之前，Audio Research還投入了大量的人力與時間，嚴格檢查電子零件，所有真空管必須經過48小時連續工作，才拿來測量配對，並且依據線路特性，使用特定數值的真空管。這些人力與時間的投入，對企業而言都是實際的生產成本，看到這裡，大概可以瞭解你在Audio Research器材上面付出的每一分錢，都是這麼多人力與時間投入的結果。
 

	專門調整適合器材品管聆聽的測試環境。使用Wilson Audio Watt & Puppy 7喇叭。LP唱盤使用VPI新款的產品，唱頭則使用Grado的高級型號。測試用的擴大機使用自家的多聲道前級，訊源則是CD3 MKII。

不過，在嚴格測試、手工打造、長期維修這些項目之外，Audio Research所有的器材都必須經過實際聆聽才能出貨，是他們堅持了38年的標準流程，也是William Johnson確立的生產準則。目前Audio Research的產品試聽品管，由Warren G. Gehl負責。在Audio Research有兩間聆聽室，兩間都交給Warren管理，大間的聆聽室擔任產品研發的試聽任務，而小間的聆聽室則專門用來測試器材。Warren說，使用Watt & Puppy 7不能給來訪的客人聽，因為這套系統調整得很靈敏，純粹為了工作需求，可以讓Warren迅速聽出器材的細微差異。如果Warren覺得聲音不合格，就得退回生產線，一步一步重新檢查過，解決問題以後才會回到Warren這裡重新試聽。總之，如果沒有Warren簽字，所有的器材都不能過關出貨。

終於可以試聽了

參觀工廠的高潮，應該是在Audio Research大聆聽室的實地演出。除了喇叭使用 Wilson Audio的MAX II，其他全部都是Reference系列產品，包括REF 7 CD唱盤、REF 3前級與REF 610T後級。接下來我們先請Audio Research的大家長William Johnson談談公司的理念，接著就進入產品聆聽的階段。