文•郭漢丞
作為North Star Design旗艦等級的數類轉換器，Extremo的身價顯得相當平易近人。十來萬的身價看起來不低，但是考量Extremo超卓頂尖的音樂表現，North Star Design的定價策略真可說是佛心來著。當歐美音響廠家的旗艦都競相邁向百萬等級，很少看到像North Star Design這麼老實的，還讓旗艦Extremo維持在相對低廉的價格水準。
極嚴肅發燒友限定
North Star Design這家義大利廠商旗下最出名的要算是CD訊源產品，CD轉盤就那麼一部，叫做Model 192 MK II，DAC則有Model 192 MK II與Extremo。話說1997年時，North Star Design發表旗下第一套數位器材，包括24bit/96kHz Model 4數位昇頻器與24bit/96kHz的Model 3數類轉換器，兩者配成一套，先把CD的44.1kHz數位訊號用Model 4昇頻，然後由Model 3負責昇頻數位訊號的解碼，當時的North Star Design其實走在市場前端，比大多數Hi End音響廠家看到數位昇頻未來發展的必然性。
不過Model 3與Model 4比較偏向「極嚴肅發燒友限定」的產品，當年台灣似乎也有人引進，但並未引起太大注意，畢竟數位昇頻加上昇頻解碼一次要兩部機器，而發燒友又覺得「多支香爐多隻鬼」，市場迴響不大。不過2001年問世的Model 192就已邁入成熟期了，Model 192 漂亮的面板加上簡單的功能，還具備48kHz/96kHz/192kHz三種數位昇頻處理，這次North Star Design真的開竅了，懂得做簡單好用又好聲的器材，市場知名度快速提升。
Extremo身價提高「有所本」
Model 192的成功，讓North Star Design開始著手旗艦版本的研發，大約經過三年時間，於2004首度公佈Extremo的原型機，而2005年才正式量產問世。Extremo推出代表North Star Design在數類轉換器材的里程碑，同時也引發後續的研發，就是Model 192 DAC的改款，所以到了MK II版本的Model 192，骨子裡就包含許多Extremo的新東西了。
關於Extremo的研發，North Star Design的方方法是腳踏實地，針對每一個細節、每一個零件反覆重新測試、更換、調整，North Star Design表示在Extremo線路最佳化的過程中，包含了長時間的聆聽調校。或者我們可以說，Extremo就是North Star Design的AMG版，基本架構不變，但是每一處零件都經過原廠重新測試挑選，性能自然更棒。
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Extremo使用WBT Nextgen的RCA端子。 |
嚴選用料一般都藏在機器裡面，不過Extremo倒是有一部分顯露在外，就是WBT Nextgen的RCA端子，這種嶄新的RCA端子原理不同於傳統，可以讓正負極阻抗相等，效果提升很難單就RCA零件論斷，但可以確定的是這WBT Nextgen身價不低，Extremo身價提高「有所本」。
三大頂級數位晶片
Extremo與Model 192 MK II一樣，都是拿三大數位晶片廠的頂級零件搭配而成，Extremo的數位接收晶片使用Cirrus Logic CS8416，可以直接接收192kHz的數位訊號，另使用Analog Devices AD1896處理24bit/192kHz數位昇頻，而數類轉換則是德儀的PCM1792，而且是雙單聲道全平衡設計，每聲道各使用一顆PCM1792。
與平價版的Model 192 MK II比較起來，Extremo使用的數位接收晶片和Model 192 MK II一樣，但數位昇頻晶片與數類轉換晶片不同，其中以數類轉換晶片在規格上差異最大，Extremo所使用的PCM1792最大動態範圍為140dB，但Model 192 MK II使用的PCM1796則僅有123dB。至於線路架構上，Extremo一樣式雙單聲道全平衡，類比放大也是DC直接交連平衡輸出，電源供應也是10組獨立穩壓，各IC擁有獨立的電源供應，包括主時鐘也有獨立供電，這對降低時基差很有幫助。此外，Extremo的環形變壓器還有自己的「殼」，外面穿上鐵甲武衣，用意很簡單，就是隔離噪訊。
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從線路架構與特徵上來看，Extremo和後續的Model 192 MK II確實非常相像，原因很簡單，因為Model 192 MK II與旗艦Extremo本是同根生，只是零件規格等級有別。 |
從線路架構與特徵上來看，Extremo和後續的Model 192 MK II確實非常相像，原因很簡單，因為Model 192 MK II的誕生基本上是從Extremo而來，所以內部和Extremo幾乎一模一樣，只是零件的規格稍差。與第一代Model 192比較起來，Extremo不僅是零件用料更為講究，同時也把「雙單聲道全平衡」奉為金科玉律，從頭到尾貫徹到底，目的無他，就是為了提高音樂的「動態範圍」。
搭配自家器材 才能展現實力
話說這Extremo與平價版的Model 192 MK II一起送來我這裡，搭配的轉盤當然是自家Model 192 MK II CD轉盤。這裡的「當然」搭配可不是隨便說說，因為要想用I2S界面連接，聆聽24bit/192kHz的數位昇頻，非得要North Star Design自家轉盤配DAC不可。買下North Star Design這段時間，常有朋友問我為何會換？他們也曾經聽過North Star Design的DAC，認為效果不錯，但沒有好到想買下來，我問他們配什麼轉盤，全部不是North Star Design自家轉盤，這也難怪朋友們聽Model 192 MK II與Extremo DAC沒有太強烈的印象，因為North Star Design的轉盤與DAC如果單獨聽，只用44.1kHz標準CD格式，那麼North Star Design的轉盤與DAC大概只能算「物有所值」的器材，加上數位昇頻之後，聲音的差別才會真正浮現出來，也才能展現North Star Design與眾不同的音樂魅力。
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Extremo除了用料更講究之外，機箱也和Model 192 MK II轉盤大小相當，配起來更漂亮，而面板的藍色指示燈也和自家轉盤造型對稱，美觀更勝Model 192 MK II。 |
從價格上來比較，旗艦版的Extremo定價125,000元，而標準版Model 192 MK II則是69,000元，兩者價差大約一倍。別問我聲音的差別有沒有差一倍，因為Hi End的消費原理不是這樣的，當聲音進步到某個程度之後，就不能用一分錢一分貨來比較，很可能是十分錢一分貨的進階。這和腳踏車有點像，在「幾萬元」的等級差異內，每一萬元可能有辦法省去百公克甚至數百公克的重量，但十幾萬或幾時萬等級的「超級腳踏車」，可能重量差50公克，價格就要差距5萬10萬了。要邁向價值的絕對最高，那價格的變化可能令人難以承受。
還好，North Star Design真是有良心的音響廠商，Extremo這部旗艦DAC只要Model 192 MK II的2倍價。Extremo除了用料更講究之外，機箱也和Model 192 MK II轉盤大小相當，配起來更漂亮，而面板的藍色指示燈也和自家轉盤造型對稱，美觀更勝Model 192 MK II。
高度音樂活生感
在音樂表現的個性上，Extremo可說集圓融洗鍊與開闊豁達於一身，平價版的Model 192 MK II比較開朗活潑，沈穩的氣勢還不如Extremo。像是郎朗的「拉赫曼尼諾夫第二號鋼琴協奏曲」，鋼琴力道猛然彈奏時，Extremo不僅強勁而富有張力，那演奏者強中帶柔，想控制音樂表情的細部，更襯托了音樂的生命力。大部分人都覺得這拉赫曼尼諾夫一出手就是大開大闔，盡情狂飆，但Extremo卻把演奏者細部的表情帶出來，在盡情彈奏之際，鋼琴家還是控制著情感，不讓那「淡淡的鄉愁」變成無限惆悵，氾濫成災。在技術規格上，Extremo特別強調其動態範圍，但在實際聆聽上，這音樂落差的對比，卻成了再生活生感的關鍵。
Extremo表現弦樂，和Model 192 MK II一樣有著豐富的細節與優美的中高頻與泛音延伸，同樣有很高的音樂活生感與真實感，但Extremo似乎多了一些甜美的感受，尾韻更美了一些。據說這是因為內部配線換上銀線所致，但我通常不太喜歡這類「單一因素」的解釋，我想這是North Star Design聲音調校的整體之功。這種真實又帶著美感的詮釋，很適合拿來比較各家演奏之所長。
譬如孟德爾頌的「小提琴協奏曲」，可說是當代小提琴演奏家必備的挑戰曲目，老一點的版本犀利準確，像是黎奇（Ruggiero Ricci）就是如此，精確中又不失音樂表情的營造。或者走唯美一派，像是日系小提琴家多是如此，值得一聽的有Joshya Eto以JVC K2錄音發行的版本，美女小提琴家諏訪內晶子的演奏也帶著類似的纖細美感。80年代穆特與卡拉揚合作的柏林愛樂版，也是值得聆聽的版本，那時候的穆特初出茅廬，琴聲還很嫩，大部分都能遵守原典，有點拘謹，但技巧純熟洗鍊。到了2008年穆特重新錄製此曲，那手法可就辛辣許多了。當然，這些版本的孟德爾頌「小提琴協奏曲」，在Extremo上面聽來各自都饒富樂趣，音樂具有高度解析力，可以深入演奏者的細部表情，同時音樂有厚度與密度，能表現交響樂團和獨奏之間的對比和張力，樂團齊奏雄壯而不紊亂，獨奏時比例正確、形體凝聚，交織出協奏曲迷人的風采。
音場表現優越
拿動態龐大的音樂，再難也考不倒Extremo。譬如RR的「Tutti」就是很棒的例子，這張唱片是老發燒片，不知考倒了多少音響系統，晚近還發行SACD版，相信擁有頂級SACD者一定早已經去買一張回來比劃過了。在表現大規模樂曲上，數位昇頻後的Extremo擅長於音場高度、寬度與深度的營造，或者說，這三者綜合起來的3D感受更為強烈，而Extremo的音樂背景很乾淨、很漆黑，讓深邃的音場更顯迷人。在「Tutti」當中，樂團強奏時如龐然大物排山倒海而來，Extremo則重現均衡又勻稱的交響樂團氣魄，整體音質帶著中性而不渲染的詮釋，低頻不會膨脹混濁，而是清晰、結實、有力，中頻厚實中帶著通透，不會厚而混濁，至於高頻則是強悍有勁，無論是銅管的光輝燦爛，或是弦樂的揮灑成群，Extremo都能恰如其分地重現。
樂器質地真實又清晰
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Extremo的均衡個性或中性走向，是非常寫實的聆聽樂趣，它沒有渲染擴大的低頻，也沒有溫和柔嫩的中頻，或是像300B一般甜美多汁的高頻，這些額外美化音樂的手法，Extremo通通都不會，它有的是真實又清晰的樂器質地，加上清甜自然的泛音延伸。我想舉凡格羅夫演奏的「貝多芬小提琴協奏曲」為例，這張可說是大師絕響，指揮是羅斯托波維奇，在沈穩的樂團襯托下，凡格羅夫有著超水準的演出，這些細部的表情與龐大的氣魄，在樂曲中有著明顯的對比，Extremo演繹細部表情時好生細膩，小提琴的泛音彷彿黑暗中的微光一般，雖是微光，卻在黑暗中顯得耀眼璀璨。樂團Tutti湧現之時，Extremo不疾不徐地交代每一處細節。我常說，當我們真正進入音樂當中而忘記音響的存在，那麼這樣的音響才真是夠水準，Extremo就是這麼能引人入勝，進入音樂百官之富、廟堂之美的神兵利器。
享受活力充沛的義式美聲
好，我說了這麼多Extremo的好處，最後總是要面對問題，為何我最後留下Model 192 MK II，而不是旗艦的Extremo？從聲音、外觀到用料，Extremo確實都比Model 192 MK II好，但我最後留下Model 192 MK II的原因還是價格/價值比。平價版的Model 192 MK II新增了全平衡線路，大大提升這部DAC對評論員的「好用指數」（是的，我們很需要平衡端子，這樣才能寫線），不過每每聽著Model 192 MK II，我還是會念起Extremo的身影，它和轉盤尺寸相當，畫龍點睛的面板彼此輝映，要是當時選的是Extremo，那現在不僅聲音更好聽，器材看起來也更賞心悅目。
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人生或許如此最好，有夢最美，聽著Model 192 MK II，我還可以想著日後升級到Extremo。但如果您的預算不在考慮之列，選購North Star Design的數位訊源不妨一次到頂，用Model 192 MK II轉盤搭配Extremo，一定不會像我這樣帶著些許遺憾，而且，North Star Design的旗艦要價很客氣，可能加起來還不如一顆頂級唱頭的售價，如此數位旗艦，真是聲音頂尖，價格不頂尖，是當前難得絕妙好聲又售價合理的器材。我不僅推薦，而且我以實際行動證明，將North Star Design納入自家參考訊源，天天享受活力充沛的義式美聲。
North Star Design Extremo 器材規格
輸入取樣頻率：32kHz~192kHz，up to 24bit
昇頻取樣頻率：192kHz/24bit
時脈：雙抗時基誤差之參考時脈
動態範圍：130dB（24bit 輸入）
訊噪比：115dB
最大輸出電壓：2Vrms
輸出阻抗：< 50 Ohms
類比輸出端：XLR、RCA
數位輸入端：S/PDIF（2 RCA coax and Toslink optical）、AES/EBU（XLR balanced）、I2S（RJ45）
尺寸：43.5×19×8cm （W×D×H）
重量：6.5kg
參考售價：125,000元
進口總代理：瑩聲
電話：02-2805-3569
網址：www.jadex.com.tw
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