High End高階數位隨身播放器是誰搞出來的名堂？我想大多數音響迷都會說是Astern & Kern（簡稱AK），每一年在德國慕尼黑音響展上，AK總是擺出超大陣仗，幾十部高階器材不怕讓人聽，這次在圓山音響展上見到AK全球事業部副總裁James Lee，才又進一步認識他們的核心競爭力，原來AK最厲害的地方不單純是數位類比轉換，更重要的是對類比調音（tuning）的Know-How，維持他們在聲音表現上的領先地位。
因為是第一次與James見面，我先請教他的工作背景，原來他是資深電腦人，做電腦硬體起家，自家公司和富士康關係密切，後來加入了iRiver公司，他們原本想做把電腦與擴大機結合在一起的產品，後來覺得這樣很難把聲音做好，因為他們對於所謂「真實音樂」（real music）很高的堅持，轉念一想，為什麼不乾脆專注在純粹的高解析度音樂播放？於是AK的產品概念逐漸成形。
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| 最前方面相畫面的2支播放器都是AK的最新機種，左邊是新旗艦AK380，右邊則是最新入門機AK Jr，都具有高規格與高性能。 |
由於數位播放器材的進步很快，尤其是DAC晶片，幾乎每一年都有更進步的產品推出，而各家廠商使用的晶片幾乎都差不多，Wolfson或是ESS Sabre是其中常見的高階款式，但也都是花錢買得到的晶片，大家比較規格起來都差不了多少，24/192叫做基本，32/384才算進階，可是比DAC本身的規格，真的沒有誰比較厲害，我問James究竟AK比人家厲害在哪裡？怎麼東西賣得都比別人貴？
James的回答很直接，沒錯，這些DAC晶片花錢就買得到，可是AK競爭力的核心在於類比，尤其是OP AMP的調音，方法就和傳統Hi End音響一模一樣，一個電容或電阻換過，就會對聲音有極大的影響，所以AK在類比線路上面，錙銖必較，每一個細節都要反覆試聽調整。James表示，AK每一款產品的調音Tuning時間，至少需要六個月以上，有些產品還生產超過200個以上的試做原型，反覆比較之後才會正式定案。
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| AK跨足家用音響領域的最新作：AK500N串流播放伺服器。它也是一部DAC與CD唱盤，還可rip CD唱片，將資料儲存於內部的硬碟之中。 |
James告訴我，AK最重視的是最終產品的聆聽感受，DAC晶片只是其中一個重要的部分，OP AMP的線路如何配置才是關鍵。但是AK怎麼調音？這可不像小提琴或鋼琴調音，轉旋鈕就能校正音準，音響器材可是要對應各式各樣音樂重現啊！James說AK原廠一共有四位「金耳朵」負責調音工作，其中有一位超級厲害金耳朵，再加上三位很厲害的金耳朵，好吧，那就是一個老大帶三個貼身保鏢囉。
可是四個人負責調音，不太好搞啊？為什麼？如果調音是民主程序，那麼萬一遇上兩票對兩票，那不是要丟硬幣來決定是不是過關呢？當然不會這麼兒戲，James聽我這麼說，馬上嚴肅地告訴我：「調音不是投票，一定要四個人都同意，才能決定最終調音的結果。」果然，民主不是什麼東西都能應用，面對複雜困難的類比調音工作，AK找來四位專家，而且必須要一致同意聲音夠水準，值得賣到那個價錢，他們才會讓產品上市。
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| AK500N串流播放伺服器還可配上AK500A擴大機與AK500P電源供應器，接上喇叭即可聆聽。 |
James接著舉例說明，譬如最近推出的AK Junior（JK JR），這是AK目前最入門款式的隨身播放器，設計的想法就是做最簡單的播放器，取消了額外的網路功能，只保留藍牙無線。因為AK JR的「任務」是入門款式，不僅價錢要往下走，而且尺寸與重量都要比AK 100 II還要更輕便好攜帶，所以一開始的設計是塑膠外殼，這樣才能輕便好帶，可是塑膠外殼做出來的聲音並不好，他們又試做了鋁合金外殼版本，果然聲音又回復AK一貫的水準，所以最後AK JR還是全鋁合金CNC車製的機殼，不僅外觀質感好，更重要的是聲音維持AK一貫的高水準。
可是「調音」這件事情講起來很玄奇，音響迷很多人都玩調音，甚至各種奇門遁甲盡出，搞得調音好像是一件神奇難以參透的玄學，難道AK玩的也是這檔把戲？但看起來一點都不像啊？沒錯，James說AK對聲音重播的概念很簡單，他們家的器材並不「創造聲音」（Make sound），而是傳遞聲音（only deliver），他們的調音專注在重現原本的錄音，如果錄音不好，傳遞出來的就是原本不好的錄音，但如果演錄俱佳，那麼AK就會把精彩的音樂全部「傳遞」，簡單講，他們的調音重點是傳遞音樂，而不是創造額外的音樂染色。
好，James講得清楚了，AK的調音就是想辦法傳遞版來錄音的本質，而不對錄音本身有所增減。慢著，可是AK的播放器裡面都有EQ等化器啊？這EQ不是針對頻率響應的特定頻段做增減，難道這不是對原本的聲音做染色？加上EQ難道不是對原本的錄音作調整，又怎麼說AK的調音任務是傳遞原來錄音本質？這當中不是矛盾？
James回答，AK調音的任務就是不創造聲音（no making sound），可是硬體本身有其限制，而其限制就是耳機的性能，有些耳機本身無法傳遞那麼開闊的頻率響應，或者本身的頻率響應有缺陷，AK保留數位EQ的功能，目的是補償其它硬體本身的缺陷。聽起來有道理，有些耳機確實低頻較為不夠，或者高頻太過明亮，靠AK播放器上面的等化器，確實能夠若干程度補足耳機性能不足的缺陷。
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| AK的T1主動式喇叭。基本上是一個3音路系統，除了可從頂端插入AK隨身播放器聆聽之外，T1可支援有線網路、無線網路、藍牙、USB、隨身碟、記憶卡與類比輸入，功能超強大。 |
除了類比線路的調音，James還透露了DAC晶片之外的調音重點，他說DAC容易買，可是AK更重視時基差的消除，所以他們會選用準確度更高的校正時鐘，精密度達到飛秒等級（fremto second）。從James的訪談中，不難發現AK的調音法則，與傳統Hi End數類轉換器幾乎一樣，他們都重視類比線路，也重視時機校正，而DAC晶片只是與時俱進，選用最高階的DAC晶片，但關鍵都藏在後端的時基校正與類比放大。
我問James對AK發展的前景如何，他說目前AK在高階隨身播放器的市場佔有率是第一名，大約達到65%，確實是龍頭老大，但是James卻說未來可能市佔率會降低到50%，因為預估這個市場會越來越大，成長迅速，相對加入的競爭者也更多，所以他們預估AK的市佔率會略為降低，但實際銷售數量則會持續成長，主要的原因就是隨身播放器的市場目前仍在成長當中，所以銷售量增加可以預期，但進入市場的成員更多，所以市佔率可能會下降，也是在預期之中。
廠商資訊
進口總代理：德錩
電話：02-2799-3059
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