「這部新前級是我一輩子設計真空管機的夢想成真！」Jim說。他這次帶來新前級的原型機Metis，而且採特殊的直接交連輸出的真空管設計。

Jim跨入音響界已經超過二十年了，打從公司一開始就是用真空管設計前級線路，而後級則是管晶混血，保留真空管的聲音韻味，同時具備晶體機的強力驅動力，二十多年來成果豐碩，在美國Stereophile與TAS都是常勝軍，但他這次帶來新前級的原型機Metis，Jim問我：「Jerry，你有看過直接交連的真空管前級嗎？」我想了一下，Burmester的晶體機大多是直接交連，但真空管前級還真的一下子想不出來。Jim接著說：「這是全世界第一部！也是我的夢想成真。」

我把Jim這句話牢記在腦海裡，但是回頭寫稿的時候，還是Google了一下，一般真空管前藉由屏極輸出，因為屏極的電位差高於0V，怕直流輸出影響下一級放大，所以加上適當的交連電容（coupling capacitor），一般稱之為電容交連。如果省略交連電容，直接從屏極輸出，稱之為直接交連（Direct Coupling）。看起來像是教科書上本來就有的線路，可是Jim卻告訴我Metis是全世界第一部直接交連的真空管擴大機前級，而且是他的夢想成真。我想Jim的講法應該是在強調，像Aesthetix這樣設計直接交連真空管前級目前是「絕無僅有」。
　

Jim說Metis是全世界第一部直接交連的真空管擴大機前級，是他的夢想成真。為何不用交連電容，因為交連電容對聲音影響大，時常是放大線路最大的「音染」來源。

為什麼要做直接交連？玩真空管機的人一定知道交連電容的重要性，不管是數值或品牌，只要交連電容一換，聲音馬上有巨大的改變，所以玩管機「初步」先玩真空管，換管子很容易，不同牌子或不同年份的真空管，聲音各有不同。而進階玩法就是換交連電容，因為這得要動到銲槍，不是每個人都有技術可以動線路。
　

Aesthetix的Janus前級，使用12支真空管，採全平衡無負迴授差動設計，內建MC唱頭放大。

交連電容很有趣，早年不重視環保，用許多高污染的原料做出來的電解電容，聲音最好，新的環保電容一般聲音都沒有以前的老電容好。但是電容本身也有保存壽命問題，就算有錢買到老電容，也怕買到快過期或已經損耗得差不多的不良品。可是交連電容對聲音影響這麼大，代表這就是放大線路最大的「音染」來源。現在Aesthetix這部Metis前級改為直接交連，代表放大線路完全不受交連電容的「音染」，聲音當然可以更為純粹，甩開交連電容對聲音放大線路的染色。

Jim表示他有直接交連放大線路的想法很久了，早在IO設計的時候就想做，但是不知道怎麼實踐，原因在哪裡？放大線路沒辦法穩定，一不小心就直流輸出，但是他想了好幾年，終於靈光一現，可以阻絕直流輸出，這樣放大線路就穩定了，這一想花了差不多二十年的時間，真久啊。接著Jim向工作人員借了螺絲起子，打開機殼告訴我最重要的部分在哪裡，抱歉，雖然我拍了照片，但是這部Metis前級是原型機，Jim說內部線路還有點混亂，正式出貨不會長這個樣子。

　

Aesthetix的Atlas後級擴大機，採無負迴授全平衡差動設計，立體聲版為200瓦/8歐姆，單聲道版則是300瓦/8歐姆。

Jim把Aesthetix設計的直接交連線路稱為Aesthetix Coupling Module（ACM），他說每個人都知道真空管機的交連電容對聲音影響很大，可是如果把交連電容去除掉，是不是能得到超越交連電容的聲音？所以Metis前級完全去除了交連電容，加上了Aesthetix設計的ACM，兩聲道各一，擺在增益級與輸出級之間。咦？這不是另一種交連電容，或者是級間放大？抱歉，都不是，Jim都說了Metis就是要把交連電容去除，怎麼會再加上額外的東西呢？

可是ACM究竟做什麼事？答案是恆定輸出阻抗，而且全頻段恆定。我們說交連電容對聲音影響很大，主要問題就是交連電容本身的阻抗不恆定，電容輸出阻抗的變化與頻率響應有關，所以許多人會說真空管機的低頻聽起來圓圓滾滾的，講不好聽就是糊糊的，問題就出在交連電容的輸出阻抗，受到頻率響應改變而產生變化，才會有模糊的低頻。現在Metis前級的ACM加上去，取代了傳統交連電容，這ACM本身的阻抗恆定，不會隨頻率響應而變化，所以Metis前級可重現更深遠的音場、更開闊的空間感與更高的音樂解析力。


我問Jim，去除了交連電容，會不會產生直流輸出？Jim的回答單然是不會，他的設計前提就是穩定的放大線路，所以一定不會出問題，而且Jim強調，就算有交連電容的前級，如果交連電容本身出了問題，還是會輸出直流，所以任何線路出問題的機率是一樣的。

Metis的第二項特點是機箱設計，如果我們看Aesthetix的高階唱頭放大或前級，幾乎都是電源分離，代表Jim的設計還是區分乾淨箱與骯髒箱，維持放大線路不受干擾，可是Metis卻是單件式設計。原來Jim拆機器有用意的，Metis的機箱採用了所謂「隱形是分離箱體」（Invisible Seperate Power Supply, ISPS），靠機箱底部的特殊結構，讓機箱等於「浮」在外面一層機箱上面。

　

這很難靠文字解釋，Jim把機器略為抬高，底部層就會聽到移動的喀拉聲，Aesthetix就是用這樣的浮動設計，巧妙地讓變壓器的機殼與電路板的機殼「分離」，如此一來變壓器任何震動都不會影響到放大電路，而且變壓器本身還加上金屬隔離，效果與分離式機箱一樣好。為什麼要這麼做？透過ISPS的箱體浮動隔離設計，就不需要把電源與線路分為兩個機箱，不僅省成本，而且更不佔空間。

從Metis的照片看起來，面板除了兩個金屬旋鈕，黑色面板上面似乎看不到顯示幕，但Jim說實際上他們設計了LED顯示，關機的時候幾乎隱形在面板上，整體工業設計質感更上層樓。在功能方面，Metis具備HT Bypass，可以兼容兩聲道與多聲道使用，同時也可透過12V Trigger與RS232支援自動化控制。


　

至於Metis的其他特色，與所有Aesthetix前級一樣，使用4只真空管，每聲道各兩只，是真正的雙單聲道放大線路。Jim從開始設計真空管機就堅持全平衡、無負回授，當然Metis也不會改變。在音量控制上面，Aesthetix使用全差動電阻切換音量控制，Metis當然也是如此。還有，Metis機箱底座使用HRS Nimbus ＣCoupler，在機箱阻尼也很講究。

Metis預計在2015年第三季正式供貨，所以Jim帶來圓山音響展的器材還是原型機，而Metis目前是「唯一」，與目前Aesthetix旗下的Jupiter與Saturn系列不僅長相不太一樣，內部線路設計也不一樣，我問Jim會不會延伸出新的系列，Jim說目前Metis確實是單一部前級，其他直接交連放大線路的器材他還在想，但是這幾年他花在Metis的心力太多了，暫時還沒有多想。


採訪最後我告訴Jim，如果說交連電容對於真空管音響像是「國王新衣」的故事，那麼一直靠交連電容調音的真空管線路，就像一天到晚想換新衣服的國王，但現在我們真的看到沒有穿衣服的國王了。Metis的聲音究竟會如何？Aesthetix究竟把真空管前級的設計推向了什麼樣的高峰，連我都迫不及待想聽聽看，畢竟這是一位音響工程師「夢想成真」的心血凝聚啊。

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