我先恭喜他，Aesthetix準備許久的Metis終於正式上市。其實去年的TAA音響展，Jim就帶來了一台Metis原型機，但那時還沒有拍板定案。今年我們就看到了正式上市的Metis，並且，用在大器展間敦睦廳的主系統上，就是以Metis為前級，搭配3台Atlas後級操演著Piega四件式旗艦Master Line Source。「因為它用上一些特別的技術，因此在還沒有確定線路完美無暇前，我們不敢讓它貿然上市。」Jim White向我解釋。

他所指的特別技術，最難克服的，就是Metis當中所用的「直接交連」。「最麻煩的地方，就是要隔離高達250V的高電壓，並且還要克服直流輸出。」許多管機會採用電容交連，訊號進入輸出級之前採用交連電容，利用交聯電容來消除可能的直流，避免發生直流輸出。但交連電容的品質會深刻影響聲音，因此，常有發燒友藉由更換交聯電容，來改變擴大機音色。「事實上，這就是一種音染，如果拿掉這層影響因素，聲音就能更為純粹而直接。所以我想試著用直接交連的方式，而略過交聯電容。這在晶體機上很常見，也很容易達成，但在真空管機上就很困難，尤其是我們的前級線路，既沒有交連電容，又沒有輸出變壓器。在技術上甚至是不可能達到的，但我們做到了。」這個直接交連的線路，稱為Aesthetix Coupling Modules（ACMs），能在任何頻率響應下，都維持恆定的輸出阻抗。

被問到如何會想要創立Aesthetix，Jim White笑著說：「你在挖我的故事嗎？」「在1990年代初期，我在Theta工作，就是那個以DAC聞名的公司。Aesthetix的故事起點是1993年，那時我買了一個光悅唱頭，那個唱頭的輸出很低，大約是0.4mV。那時正是數位當道的年代，黑膠類比市場已經衰落了，因此我沒有太多的選擇，現成的唱頭放大器，增益都不夠。於是，我心想：何不自己動手做？」

就這樣，Jim White做出一台讓他覺得滿意的唱頭放大器——全真空管、具有高增益。「我有一個住在洛杉磯的朋友，他只聽黑膠。聽說我做了一台唱頭放大，就迫不及待地想要試聽，聽完之後他告訴我：『你一定要生產這個。』這台就是IO，直到現在都在生產，而且連在二手市場上也很熱門。」為了搭配IO，Jim在1994年做出一台前級，準確的說，是高電平前級（line stage），叫做Callisto，同樣經過二十多年，仍繼續生產。


　

「在那個以數位為市場主流的年代，我製作了分為兩個機箱、內有24根真空管的唱頭放大器，很多人都笑我。那時候我還在Theta上班，製作IO和Callisto的機器，都是利用晚上或週末的時間，在家裡做的。當時的我沒想到成立什麼大公司，或靠那個賺錢，全是基於一股熱情。」講到這裡，Jim White的眼中透著炯炯光彩。

「我在2001年離開了Theta，專心致志地做我想做的。2003年我們完成了另一台唱頭放大器Rhea、高電平前級Calypso，以及配有唱放的完整前級Janus。2008年則推出了我們第一台後級，就是Atlas。到了2011~12年，我們則推出了數位訊源，也就是Ramulus和Pandora。」「我很好奇你們為產品命名的邏輯是什麼？」聽Jim讀了一大串名字，我都快被搞昏了。「是衛星。」「剛剛我提到的這些名字，都是土星的衛星，我以土星（Saturn）為系列，以它的衛星為名來命名系列中的每個器材。」我不是天文迷，經他這麼一提點，這才恍然大悟，真是有趣的命名。


Jim White不但是Aesthetix的創立者、擁有者、主事者，也是主要的設計師。全公司僅有一個全職的研發工程師是幫手，另外還有兩位兼職的顧問，因此每一台Aesthetix的機器都可說是Jim的心血結晶。「我們有自己的工廠，裝配的工作人員都非常老練。所有所需的零配件，也都是來自我們公司附近的協力廠商，例如幫我們製作機殼的金屬加工廠，就在離我們工廠一個小時車程的地方，提供我們電容的廠商，也只有兩個小時車程遠。因為零件供應商都在附近，我們就能夠控制材料的品質。」

提到公司的生產，我繼續問他公司團隊的經營情形。「我們公司人不多，卻是一支很好的隊伍，就像我所喜歡的金州勇士隊一樣，他們球隊每一個人都知道自己該做的工作，並且在球場上盡好職責，彼此間沒有嫌隙，充分展現籃球該有的團隊合作，那是一支真正的球隊。Aesthetix的團隊就像這樣，因此我們可以維持產品品質的一致性，你今天買到的Rhea，跟你在2004年買到的完全一樣，內部零件一樣、做工一樣、聲音表現也一樣。」


我問Jim，他們的產品從推出到現在，很多都歷經十年了，為什麼不見推出改款呢？很多公司都這樣，就算沒有3C產品那樣快速，但三、五年改版一輪，也是常見的事。「我不這樣做。是因為我希望每一件產品推出之時，都是最完美的狀態，我不需要為其再添加或改變什麼。尤其是類比產品，其實什麼技術都成熟了，一台前級要做的事情，跟四十年前根本沒有差別，線路和原理也都有了，只要一開始把什麼都作對了，何必需要一改再改呢？」話鋒一轉，Jim接著說：「這就是Metis何以能讓我這麼驕傲，因為它裡面有新的技術，是以前沒有出現過的。」

為什麼鍾情於真空管呢？Jim表示，真空管是最佳的電壓放大元件，他不喜歡將它用在電流放大上，卻堅持在電壓放大處使用真空管。因此，在混血設計的後級Atlas上，便在增益級上採用真空管（6SN7），且就是用作電壓增益。一些在電晶體上會出現的微小差異，在真空管上卻不會，這些差異不一定能用儀器測得，往往卻聽得出來。


　

除了使用真空管做電壓放大，Jim在設計音響時還有幾個重點。「音控很重要。我們的前級，都採級進式音控，這是最好的音控裝置，能還原最大的動態。就算壞了，只要換電阻就好。」「此外，我們的機器都是全平衡的，差動式線路最大的好處就是共模互斥（common-mode rejection）的效果，能消除地電流，讓聲音更乾淨。我們唯一不是全平衡設計是唱頭放大器，因為訊號進入方式是單端的，所以在它的第一級並非平衡線路，但在第二級以後就都是平衡的了。」

「再一個重點就是無負回授。使用回授本身並無不對，它也有好處，有助於維持線性、降低噪音等。然而，如果你在線路上使用了回授，你的元件必須要精準地配對，如果元件之間性能有差異，這些差異很容易被放大出來。而且，一旦用上了回授，你可以聽出來：『喔，這台機器有負回授。』所以，回歸到追求純淨聲音的初衷，我採用全平衡、無負回授線路。」


被問到Hi End音響究竟該有什麼樣的聲音？Jim說：「Hi End音響播放起音樂，應該讓聲音聽起來非常自然，就算久聽也不覺疲憊。你在音響展裡會聽到一些系統，一聽就讓你覺得驚艷，或許聲音很雄壯或者形體很巨大，但這都偏離了自然的原則，乍聽之下很過癮，但你沒辦法長時間聽。另一方面，對於音樂重播，最困難卻也最重要的，就是動態呈現。你可以輕易區別隔壁房間播放的是錄音，或者那是現場演唱。兩者間的區別就在於動態。」「不考慮錄音帶來的變數，Hi End音響系統要有完整的動態再生能力，才能夠重現音樂的真實樣貌，這也是我的目標。所以，我特別重視機器的電源供應，那不是為了讓音響唱的更大聲，而是為了呈現更豐富的微動態表現，那是音樂最重要的部分。例如我們的Rhea唱頭放大器，重量就將近20公斤。不是別的，就重在電源。」這又是Jim White設計的重點——充沛甚至超額的電源供應。

　

「很多廠商都會跨足生產，讓產品線不僅包羅訊源、擴大機等電子產品，還推出自家喇叭，你也有此計畫嗎？」「不，絕不會，你就這麼告訴大家，我不會這麼做！」Jim斬釘截鐵地回答。「我認為電子產品與喇叭是完全不同的兩個領域，我不認為有人能同時精通二者，或許真的有人會，但我絕不碰。我只做我擅長的。」

最後，Jim也大方地向我透露，明年Aesthetix會推出一台綜合擴大機，快的話，在年初就看的到。計畫已經進行的差不多了，但還不能定案，因為每一個產品都像是他的孩子一樣，他要悉心規劃，直到真正滿意了，才能對外推出。因此，我們都要再等一等。


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