文•郭漢丞
好一陣子沒有見到音質處理器或緩衝器這樣的產品了！以前最出名的就是Musical Fidelity推出X-Can系列的X-10D，藉著真空管的「染色」，增添數位音樂的溫潤感，但是沒幾年這類產品便銷聲匿跡。直到最近才有部分音響廠商又注意到這塊市場，不約而同推出類似的產品，Rebel這部WE-408A真空管音質處理器，便是晚近推出的產品之一。
拯救廉價DVD的數位冰冷感
早年會出現像Musical Fidelity的「可樂罐」，原因是數位音樂發展初期，很多人都認為CD聽起來總有冰冷的數位感，缺乏像LP的流暢感與音樂性，所以想出拿真空管當「緩衝器」，增添一些悅耳的偶次諧波失真。不過，後來DAC的規格突飛猛進，CD製造廠家也注意到類比放大的重要性，所以這類「附屬」產品，也就跟著失去了「調聲校色」的關鍵角色，於是逐漸淡出市場。
但已經消失許久的真空管音質處理器，何以在此時又引起音響廠商的注意？其實數位訊源經過多年的發展，技術上多所突破，但產品價格也逐步走向「兩極化」。坦白說，好的CD唱盤不少，但是價格總是偏高，加上DVD唱盤以超低價位大舉入侵，讓很多人覺得買一部一兩千塊的DVD，既能看又能聽，何必買只能聽音樂的CD唱盤，所以平價CD唱盤難敵超低價DVD，而高價CD唱盤因為銷售量減少，廠商只好將價格不斷往上調。
可惜，低價DVD唱盤畢竟受限於成本考量，電源必訂使用廉價的交換式電源，類比放大也使用整合的平價IC，用料能省就省，轉盤結構直接移植專門給PC使用的廉價光碟機。這般在成本上錙銖必較，怎麼可能期待會有好聲？很多人買了廉價DVD，雖然覺得唱起CD來冰冷平板、索然無味，卻因為機器沒壞，捨不得換，再加上真正好聲的CD唱盤，動輒三、五萬元起跳，還僅是入門等級，也就打消了換機的念頭，能用則用。可是，如果在擴大機和廉價DVD訊源中間加上一部音質處理器，不必換機就能提升聽CD的樂趣，不是一樁美事？於是乎，消失一陣子的真空管音質處理器，也就重新燃起了商機。
MP3與iPod同樣有效
把玩著Rebel這部WE-408A，我想的還不只是「廉價DVD升級」，近來許多朋友都投入iPod的懷抱，對於我這個「死忠」的CD和LP擁護者，總是嘲笑我沒事要讓CD和LP佔據有限的生活空間，還會沾染灰塵，清理起來煞費功夫。可是每每朋友如是說，我便會問：「iPod的音樂比較好聽嗎？」總是讓大家聞之氣結，說我食古不化，苦守舊東西。但每每談到壓縮音樂的音質，大家都問：「怎麼讓iPod更好聽？」我的標準答案本來是：「請回來聽CD和LP。」現在我有新的答案：「為iPod準備一條優質的訊號線，再把類比訊號交給Rebel WE-408A處理。」
再一次「優質」類比處理
有人或許會問：「真空管音質處理器和前級有何不同？」其實架構上很接近，但稱為「音質處理」或是「緩衝」，而不稱之為前級，差別主要在訊號放大，前級具備十倍放大的功能，而音質處理器則無，所以輸入電壓多少，音質處理器一樣是多少電壓。所以在Rebel WE-408A上面，除了電源開關，便沒有其他功能，使用邏輯很簡單：直接把數位訊源的類比訊號，再經過一次類比線路處理，聲音會不會變得更好，那就要看音質處理器的「功力」了。
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為了Rebel WE-408A，我特別跑了一趟高雄響音，其實本來是為著Rebel新推出的真空管前後級而去，但是當時前後級還未全部完成，倒是旁邊這部Rebel WE-408A引起我的注意。本來我以為這是一部唱頭放大器，仔細一看上面寫著「Vacuum Tue Buffer Amplifier」的字樣，心裡頭就有個譜了。
WE-408A的造型呈長條狀，正面採用壓克力面板，周圍還有一圈半透明的邊框，打開電源便知妙處，原來箱體內部藏著藍色LED，電源打開後，WE-408A面板周圍會泛起淡淡的藍色，視覺效果饒富樂趣。至於為何要設計成長條狀？一方面是內部線路的規劃所致，一方面則是希望WE-408A比較容易擺放，譬如搭配桌上型PC一起使用，長條狀的設計可以直接擺放在PC機箱上面，若想擺放在案頭搭配耳機擴大機使用，WE-408A也不佔空間。看來原廠已經設想好了，WE-408A就是要用來「化腐朽為神奇」，把一般人瞧不起的電腦播放音樂，加入豐富醇美的滋味。
WE代表著名的西電真空管
打開WE-408A的機箱，內部線路竟是塞得滿滿的。電源供應放在前方，而輸入緩衝線路則在後方，在環形變壓器之前，還有一個小小的EI變壓器，這部份是扼流圈，Musical Fidelity和Ayre都很喜歡用，看來Rebel也是英雄所見略同。小巧的WE-408A，總共用上了五只真空管，其中最重要的就是前端的WE-408A。看到WE的字樣，沒錯，這就是著名的西電（Western Electronic）。
WE最出名的真空管，應該是300B功率管，無論是NOS的古董管，或是幾年前復刻木盒裝新版，只要早期買進，現在大概都已增值不少，是極少數音響器材零件可以增值的例子。既然WE名氣這麼大，WE-408A不過區區萬把元定價，怎麼用得起？
Rebel回答倒也乾脆，WE真的很貴，但只限少數型號，尤其300B的價格，早已脫離一般市場法則，賣家也經常漫天開價，不過WE-408A這只小訊號管，則是還沒被真空管炒家給相中，所以雖是頂著西電的大名，但實際上價格還沒飆漲。在決定使用WE-408A之前，Rebel還曾經試過規格更好的6AK5和20AK2，不過價格都太高了，所以只好放棄。而Rebel為了製作WE-408A，早就在國外找到大量的貨源，一次買進，日後就算WE-408A的價格被炒高了，Rebel還是有進貨成本低廉的庫存可用。
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WE-408A的機箱內部塞得滿滿的線路，電源供應放在前方，而輸入緩衝線路則在後方，在環形變壓器之前，還有一個小小的EI變壓器。 |
零件經過長期試驗選定
以一部一萬出頭的真空管音質處理器，WE408A可說是豪華等級，仔細看看內部的零件，假如想要依樣畫葫蘆，光是零件採購就要花個幾千元。不僅如此，為了讓WE408A更好聲，Rebel還在關鍵的零件上刻意講究，原廠說，像是二極體，他們特別挑選美國Motorola，而且特別指定使用美國廠生產的零件，價格自然更貴。還有金屬皮膜電容，對於聲音的質感影響很大，幾經試驗，最後選定Philips歐洲廠製品。這些設計的小細節，代表了Rebel對於WE408A的執著，即便只是一部萬把元的器材，他們仍是面面俱到、處處講究。
搭配應適才適所
收到WE408A之後，我第一個動作，就是把WE408A接到熟悉的音響系統上，訊源搭配的是Micromega CDF1轉盤與Mark Levinson NO.36數類轉換器。WE408A雖然一口氣用上了五只真空管，但卻沒有濃郁的真空管氣息。一般音響迷所講的「管味」，經常和柔和溫暖連接在一起，但也常有速度變慢細節較少、音場較不通透的負面影響，本以為WE408A會像幾年前試用MF X-10D一樣，有著明顯的「管味」，但WE408A卻出乎意料之外，絲毫不覺得音樂變慢、變渾，原本訊源既有的通透感，沒有被WE408A給扭曲，但中高頻的厚實度確實提升了，音樂的輕鬆感也好些。
不過，搭配著和WE408A價位完全不相稱的數位訊源，WE408A只能說是「有改變」，卻不能讓試聽過程產生「興奮」的感動。我想應該是我搭配不當，肯定沒有用數十萬數位訊源的玩家，還得靠WE408A來提升音質，要是能有明顯的升級，那數十萬的數位訊源大概都可以拿去垃圾桶丟掉了。
平價DVD宛如脫胎換骨
想通了，於是把古董等級的Pioneer DV525給搬出來，這部老DVD，早就成了家裡小朋友看巧虎的玩具，現在可派上用場了。我直接來個難題挑戰，選了莫札特「魔笛」裡面最著名的夜之后樂段，女高音拔尖如狂潮般的反覆升高，經常讓不良的音響系統破綻百出，要是沒辦法心平氣和地聆聽這段音樂，或是每每想把音量給轉小，肯定音響系統缺乏聆聽的輕鬆感。
直接用DV525先聽，女高音還沒唱到頂，我就已經把音量給轉小了，拔高之處氣如游絲，彷彿掐住了女高音的脖子，聽來真是辛苦。接著我加上了WE408A，戲劇性的轉變終於出現，在相同的音量下，加上WE408A的DV525顯得中氣十足，但卻不是明顯的「管味」，WE408A明顯提升的質地變化，在於聲音的密度與重量感，原本輕量級的女高音，份量頓時提升了兩三倍，這才能顯示夜之后的怒氣，一發不可收拾，跳躍拔高的音符，撐起音樂的戲劇張力。嘿，這是退休給小朋友用的DV525，現在WE408A卻賦予它新的音樂活力。
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PS3也同樣有明顯效果
試過DV525，我接著換上PS3，想試試SACD的威力。雖然PS3裡面裝了SACD，但我實際上用沒幾次，因為類比輸出實在做得很普通，現在有了WE408A，說不定能讓PS3重現活力。我選了Caro Mitis的原生DSD錄音，由俄羅斯鋼琴家Igor Tchetuev演奏的「貝多芬鋼琴奏鳴曲」，原本只使用PS3播放這張SACD，可以感受到錄音有著良好的通透感，音色質地都屬上乘，但總是少了一分鋼琴應有的密度和重量感，為PS3加裝了WE408A之後，鋼琴的音色不再顯得渙散，琴鍵的敲擊力度顯得凝聚而有力。以前我常說Sony為PS3加裝SACD是為德不卒，有好的數位格式，卻沒有好的類比輸出，現在加上WE408A，PS3的音樂播放實力可說是如虎添翼，總算有著像樣的演出水準。
搭配電腦有訣竅
給WE408A出的第三道難題，就是搭配我的筆記型電腦了。很多擁有Hi End音響的朋友常跟我說，其實在PC或NB上面聽音樂的時間，可能比昂貴的音響還要長。這倒是事實，就算在辦公室已經是「小房間族」的管理階層，總也不方便在辦公室擺上一套百萬音響，隨時隨地享受好音樂，用電腦聽是很自然的事，如果WE408A可以有效提升電腦播放音樂的效果，肯定是許多電腦族的福音。
為了搭配電腦演出，我向鈦孚商借了Dynaudio MC15主動式喇叭和Crystal iPod專用訊號線，直接用NB的耳機輸出，連接到MC15上面。其實光用Dynaudio MC15聆聽，已經夠讓人驚豔了，MC15能夠發出前所謂聞的龐大音壓，同時具備很細膩的中高音質感，不過，電腦本身訊源的粗燥感，依然存在，那不是MC15不夠好，而是NB送出來的類比訊號，本身存在太多的噪訊，MC15不過是忠實地表現出來。加上WE408A之後，原本音樂的毛燥感大幅度地改善，音樂的表情也更為深刻了，可真是令人喜出望外。
音符打磨得圓潤光滑
像是Eagles的「Hell Freeze Over」，我本來根本不會在NB上面聆聽，音量稍大，就顯得生硬而粗糙，現在加上了WE408A，音樂的凝聚力變高了，大鼓踩踏的力道浮現了，整個音樂聽來饒復活力，活潑而有勁。在音樂動態的對比上，MC15功不可沒，但WE408卻能把原本粗糙的音符，打磨得圓滑而有光澤。
WE408A與過去我所接觸的真空管音質處理器相同者，就是音樂變得更為耐聽，聲音的質地和光澤都變得更好，但是與傳統緩衝器不同處，就是WE408A不會減損音樂細節，反而能增添音場的通透感。即便MC15僅是擺放在辦公桌上，左右間距不過一公尺，音場只能說是具體而微，但WE408A刻畫音場的深度與透明感，卻是過往真空管緩衝器所不及者。
如虎添翼的「類比再處理」
以WE408A分別搭配Hi End訊源、廉價DVD和NB，三道菜料理下來，我想WE408A的搭配還是「有所本」的，對於心繫高價訊源，想要追求當代一流數位訊源者，WE408A大概不用多考慮，它會讓聲音有改變，但未必是全面的提升。但是對於平價DVD用家，或是想讓電腦或PS3更好聽，WE408A可說是音質提升的恩物，它可以打磨出圓潤而有光澤的音符，對於音場深度和音樂通透度，都有正面而明顯的提升。如果嫌自家的廉價DVD聲音實在冰冷粗糙，添加WE408A，倒是兩全其美。
Rebel WE408A真空管音質處理器
參考售價：15,000元
總代理：禾樺
電話：07-3986559
網址：www.rebel-audio.com.tw
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