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文•郭漢丞 圖•郭振榮 美國Aesthetix引進台灣多年，不過知名度似乎比不上同鄉品牌Ayre來得大，不久前Aesthetix台灣代理權轉換，由大器國際接手，為了推廣自家產品知名度，Aesthetix總裁Jim White親自來臺為自家產品宣傳，也借機拓展Aesthetix的知名度。這次Jim帶來什麼產品？最重要的就是支援USB輸入的數類轉換器與CD唱盤，分別是Pandora與Romulus，他們不僅支援USB數位串流，更重要的，他們和其他Aesthetix產品一樣，都是真空管機，這樣的設計在數位訊源更是少見！ 因熱愛音響而創業
好，關於Jim的豐功偉業先不談，因為這次它的話題都集中在自家新產品Pandora與Ramulus身上。這兩部器材基本上是攣生兄弟，Pandora是DAC，Ramulus則是CD唱盤，JIm說Ramulus大概可以說是加裝CD讀取機構的Pandora，兩者在DAC部份的架構一模一樣。原型機大約在2010年完成，Jim又花費一年多的時間修改細部，所以遲到2011年才正式廠，他說東京音響展之後這兩部數位訊源就可以正式出貨了，想嘗鮮的音響迷趕快找大器國際「預定」。 全平衡架構的USB DAC
Aesthetix的USB DAC那裡特別？最高支援24bit/192kHz訊號輸入，這點不是和別人家一樣嗎？等等，不疑之處有玄機的！同樣是24/192，但Jim說他們的DAC不一樣，一般都是一組DAC、一組時鐘校正對應數位輸入，但Aesthetix用比較複雜的方式，44.1/88.2/176.4用上一組DAC與校正時鐘，48/96/192用一組DAC與校正時鐘，而且他們做的是全平衡架構，一組DAC代表4個DAC晶片，而44.1與48各自獨立，代表裡面要用上8個DAC晶片。 為什麼要讓44.1/88.2/176.4和48/96/192各自獨立？好，一般CD是16bit/44.1kHz的規格，倍頻計算分別是88.2和176.4，但如果強制昇頻至192，那麼昇頻就要經過演算法計算，但因為192和44.1不是「倍數」關係，所以演算法不管怎麼修正，都還是存有誤差。怎麼解決？就是找回原本的「倍數關係」，各自獨立，這樣不管怎麼演算，倍數都不會有誤差。奇怪，其他作數位訊源的廠商不知道這個道理嗎？很多人都知道，但有幾家願意做兩組DAC分別演算？還願意做全平衡？零件用料可是一般DAC的8倍，成本太高了。
以「分離獨立」為設計原則 盡可能「分離獨立」，可說是Aesthetix一以貫之的設計原則。您看，DAC要44.1與48獨立處理，內部電源也盡可能全部獨立，邏輯控制要用獨立的電源，和數位線路分離，類比放大也要獨立供電，而且每一個部份還要多級穩壓，從這些小地方就可以看出Jim是個「龜毛」工程師，再小的細節也不放過。還有什麼地方Jim很龜毛？他說Aesthetix從來不使用「現成的零件」，他們在關鍵用料都自己開發，譬如前面所講的校正時鐘，他們找專門的廠商開發精度更高的零件，所以看起來很簡單的石英震盪校正時鐘，Pandora 與Ramulus所使用的都是Aesthetix訂做的產品。可以想見Aesthetix賣出去的器材不是「成千上萬」，這番耗事訂做，肯定成本很貴。 還有哪些地方「比別人龜毛」？Pandora與Ramulus的昇頻處理。Jim說這兩部器材都可以執行8倍昇頻取樣，而且都是44.1和48獨立昇頻取樣。怎麼昇頻？利用DSP處理。奇怪，DSP處理不是很常見嗎？哪裡特別？一般DSP所使用的FPGA零件並不難買，價格也不算貴，但內中的DSP處理軟體可就人人不同，全都要自己開發，Asethetix還要求44.1與48獨立處理，這樣的DSP處理軟體可就不是隨處買得到的，全都要自己開發，也難怪許多廠商早就推出了USB DAC，而Aesthetix動作就是比別人慢。Jim說慢沒關係，產品一定要與眾不同，聲音表現一定要比別人好，而Pandora與Ramulus絕對符合這些標準。
USB輸入採用非同步處理 Pandora與Ramulus配備了豐富的數位輸入端子，包括S/PDIF與AES/EBU，而現在玩家最期待的USB當然也少不了。這個USB輸入也有玄機，Jim說USB並不是很好的數位輸入/輸出界面，尤其電腦裡面有許多的數位噪訊，都會透過USB傳入DAC，要去除這些噪訊，Jim為Pandora與Ramulus的USB輸入端子裝上了「阻絕」裝置，這樣不管電腦多「吵」，數位雜訊都不會傳到DAC裡面。此外，因為數位訊源「升級」的速度很快，Jim特別設計了「插槽式」的輸入，現在有S/PDIF、AES/EBU與USB，但未來如果有更新的傳輸界面，Pandora與Ramulus都可以加裝「數位介面卡」，升級到最新的傳輸界面，不讓數位器材落伍。 關於Pandora與Ramulus的細節講了很多，現在回到「基本面」，這兩部新的數位訊源在USB輸入部份都採用「非同步處理」（Asychronous transfer）傳輸，技術來自美國Wavelength，可大幅度降低時基誤差。DSP昇頻處理採用Motorola DSP56362晶片，DAC晶片則是Burr-Brown PCM 1792A。接下來可就是Aesthetix的「獨家配方」，類比放大採用真空管，使用12AX7與6DJ8各一對，而且Jim堅持「無負回授」放大線路，這部份算是Aesthetix的傳統價值，他們家的擴大機也都是真空管做第一級放大，線路也堅持無負回授。咦，這不是和同鄉Ayre一模一樣？沒錯，Jim和Charles Hansen本來就是多年好友，也一起玩設計，只不過Charles後來轉向設計晶體機，而Jim White一直走在真空管的道路上，但彼此對放大線路的偏好則很相似，難怪有許多特點相同。 基本上Pandora與Ramulus是「攣生兄弟」，可是Ramulus多了CD轉盤，設計上多了一些東西。Jim表示Ramulus基本上比較像是「加裝轉盤」的Pandora，但光是這句「加裝轉盤」，Jim還是加了一些新觀念。Ramulus裝了什麼轉盤？CD-ROM，咦，這不是很Low的東西嗎？我很直接地向Jim抗議，但Jim客氣地回答，很多廠商都用CD-ROM或DVD-ROM，可是Aestheix的方法不一樣。
TEAC特製的CD-ROM 哪裡不一樣？Jim解釋，一般廠商使用CD-ROM或DVD-ROM，多半使用S/PDIF界面，可是Ramulus則加裝了IDE界面。不都是傳輸數位訊號，難道S/PDIF比IDE差勁？Jim很直接地說，CD-ROM用S/PDIF傳輸會有很高的噪訊，所以數位濾波要用得更重，兩者都造成訊號損失，可是IDE界面傳輸的不是傳輸PCM訊號，而是傳輸data資料，所以中間沒有所謂損耗。果然術業有專攻，Jim所講的設計關鍵我還沒聽過，但IDE應用在CD-ROM轉盤上確實很有道理。 還不只這樣，一般人認為CD-ROM很Low，在台灣更容易覺得如此，去光華商場買一臺CD-ROM還不用一千元，但幾十萬的CD唱盤用的竟然也是一樣的東西。Jim說他們選用的CD-ROM也不是一般買得到的元件，而是TEAC特製的產品，內中有所謂音響模式（Audio Mode），轉速特慢，但一般市面上的產品多強調轉速快，那是用在電腦讀取資料所需，但Ramulus所使用的和那些便宜CD-ROM不同。
全平衡、無負回授 關於Aesthetix的產品，除了Pandora與Ramulus之外，其實他們更重要的產品線則是擴大機。Aesthetix的擴大機有哪些特色？基本上前面都講過了，歸納一下，就是全平衡、無負回授，Jim還特別重視「盡可能獨立」，所有電源供應都要分離，不讓類比與數位串在一起。Aesthetix目前主要產品分為兩大系列，Jupiter是Hi End頂級系列，Saturn則是「買得起的Hi End」產品，前級都採用真空管，而後級則是管晶混血。 我和Jim沒有針對產品細節多談，但Jim聊起他設計產品的想法，他說自己不喜歡為了行銷而設計，一定要他認為對的產品他才會做。此外，Jim說Aesthetix有許多和其他公司不一樣的細部設計，譬如擴大機箱體，他盡量捨棄螺絲固定，改用特殊材料接合。重點來了，我以前拆過Aesthetix的機器，他們還是有螺絲固定，但數量很少，但箱體頂蓋主要的固定方式是「魔鬼氈」，讓人看了覺得有些「廉價」。
Jim一邊拆機一邊解釋，他說不需要螺絲固定也可以維持箱體很高的剛性，但他裝上螺絲是因為怕小朋友把頂蓋拆了，伸手摸電路會有危險，否則就算沒有背板兩個固定螺絲，Aesthetix擴大機的箱體一樣很堅固，那是因為特殊固定材料的強度很高。拆開後級，Jim指著變壓器部份，他說內部電源都使用不鏽鋼包覆，而且不是一般不鏽鋼，為了「隔磁」，他特別使用加磁的不鏽鋼，成本更高。
電路中擅用Choke Aesthetix還有什麼「一以貫之」的設計？Jim說他偏好Choke，但設計和傳統Choke不一樣，他是針對電流施加Choke，以去除刺耳的奇次諧波。這樣的設計理論並不是沒有別人提過，但製作非常困難，Jim說要用在他設計的電路裡面的Choke，市面上絕對買不到，他運氣很好，找到南加州一家廠商願意配合。Jim說這當中還有故事，提供他優質Choke的廠商是南加州一家知名製作電吉他AMP的廠商，老闆本身是大發燒友，所以願意配合Jim的規格開發變壓器，要是沒有他們幫忙，Aesthetix自己雖然也可以繞製，但成本會大幅提高，而且安規相關問題也要自己解決，有了吉他AMP大廠幫忙，這些問題都迎刃而解。Jim說這家公司的老闆，用的全都是Aesthetix的擴大機，可見兩家公司關係之密切。 採訪過程中Jim熱心地拆機解說，解答了過去看Aesthetix產品時的疑惑，原本以為比較廉價的設計，Jim一說才知道原來那麼貴。這次Jim御駕親征，花了好些時間解說自家產品，顯然很有效果，至少我對Aesthetix的興趣更濃了，當下請大器借一套給編輯部。對發燒友而言，Aesthetix可能是久被忽略的品牌，但內中隱藏的枝枝節節，每一個部份都和好聲有關，是值得好好重視注意的品牌。更何況Pandora與Ramulus推出，大概是市面上唯一高階真空管放大的USB DAC，愛好真空管的朋友要好好關注一下了。 廠商資訊 進口總代理：大器 電話：(02) 2794-6099
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